Naše galaxie je gravitačně vázaný soubor hvězd, který se spirálovitě otáčí vesmírem. Na základě dosud získaných nejhlubších snímků je jednou z asi 2 bilionů galaxií v pozorovatelném vesmíru. Skupiny z nich jsou vázány do kup galaxií a ty do nadkup; nadkupy jsou uspořádány v obrovských plátech táhnoucích se napříč vesmírem, které jsou protkány temnými prázdnotami a dodávají celku jakousi pavučinovou strukturu.
Naše galaxie pravděpodobně obsahuje 100 až 400 miliard hvězd a má průměr asi 100 000 světelných let. To zní obrovsky a také to tak je, alespoň dokud ji nezačneme porovnávat s jinými galaxiemi. Například naše sousední galaxie v Andromedě je široká asi 220 000 světelných let. Jiná galaxie, IC 1101, se rozprostírá až na 4 miliony světelných let.
Co je to světelný rok
Jsem rád, že se ptáte. Je to jedno z nejčastěji používaných nebeských měřítek, vzdálenost, kterou světlo urazí za jeden rok. Světlo prolétá mezihvězdným prostorem rychlostí 186 000 mil (300 000 km) za sekundu (více než 66 cest přes celé Spojené státy za jednu sekundu). Vynásobte to všemi sekundami za jeden rok a dostanete 5,8 bilionu mil (9,5 bilionu kilometrů). Jen pro srovnání, Země je od Slunce vzdálena asi osm světelných minut. Cesta rychlostí světla na samý okraj naší sluneční soustavy – do nejvzdálenějších částí Oortova mračna, souboru spících komet daleko, daleko odtud – by trvala asi 1,87 roku. Pokračujte k Proximě Centauri, naší nejbližší sousední hvězdě, a počítejte s tím, že k ní světelnou rychlostí dorazíte za 4,25 roku.
Planety X
Exoplanety. Pojďme si hodit dalšími velkými čísly. Zaprvé, kolik jich je? Na základě pozorování provedených vesmírným teleskopem Kepler agentury NASA můžeme s jistotou předpovědět, že každá hvězda, kterou vidíte na obloze, pravděpodobně hostí alespoň jednu planetu. Reálně se s největší pravděpodobností jedná o soustavy více planet, nikoliv jen o jednotlivé planety. V naší galaxii, která se skládá ze stovek miliard hvězd, se tak počet planet může vyšplhat až na biliony. Potvrzených objevů exoplanet (provedených Keplerem a dalšími teleskopy ve vesmíru i na zemi) je nyní více než 3 900 – a to se jedná o pozorování pouze malých výseků naší galaxie. Mnohé z nich jsou malé, skalnaté světy, které by mohly mít správnou teplotu, aby se na jejich povrchu mohla shromažďovat kapalná voda.
Kde se nachází nejbližší z těchto exoplanet
Je to malá, pravděpodobně skalnatá planeta obíhající kolem Proximy Centauri – jak již bylo zmíněno, nejbližší hvězdy. Je od nás vzdálená něco málo přes čtyři světelné roky, tedy 24 bilionů kilometrů vzdušnou čarou. Kdyby tam letecká společnost nabídla let tryskovým letadlem, trvalo by to 5 milionů let. O tomto světě toho není mnoho známo; jeho blízká oběžná dráha a periodické vzplanutí jeho hvězdy snižují šance, že by byl obyvatelný.
Jsou ještě nějaké další
Také bych vás upozornil na systém TRAPPIST-1: sedm planet, všechny zhruba ve velikosti Země, obíhají kolem červeného trpaslíka vzdáleného asi 40 světelných let. S velkou pravděpodobností jsou kamenné, přičemž čtyři z nich se nacházejí v “obyvatelné zóně”, tedy ve vzdálenosti oběžné dráhy, která umožňuje potenciální výskyt kapalné vody na povrchu. A počítačové modelování ukazuje, že některé z nich mají velkou šanci být vodními – nebo ledovými – světy. V příštích několika letech bychom se mohli dozvědět, zda mají atmosféru nebo oceány, nebo dokonce známky obyvatelnosti.
